Altura e intensidade do som
Quando dizemos que um som é «grave» ou «agudo», estamos nos referindo à altura do som. A altura do som é completamente diferente de sua intensidade.
A altura de um som depende do número de vibrações que uma onda sonora realiza por segundo. Quanto maior a frequência, mais agudo é o som. No piano, as teclas produzem sons cada vez mais agudos à medida que avançamos para a direita. Nos instrumentos de cordas, quanto mais fina e esticada estiver uma corda, mais agudo será o som produzido.
Por outro lado, a intensidade do som está relacionada à amplitude da onda sonora. Dizer que um som é «forte» significa que sua amplitude é grande. A intensidade do som não depende da frequência mencionada anteriormente.
Por exemplo, se prendermos as duas extremidades de um elástico, puxarmos sua parte central e depois a soltarmos, o elástico vibrará e produzirá um som. Quanto mais forte puxarmos o elástico, maior será a intensidade do som produzido. No entanto, puxá-lo com mais força não produz um som mais agudo. Da mesma forma, quando batemos em um tambor, quanto mais forte for a batida, maior será a amplitude da vibração e mais intenso será o som. Embora o som fique mais forte, sua altura praticamente não muda.
Frequências audíveis e ultrassom
Existe um limite para as frequências dos sons que conseguimos ouvir. Normalmente, as pessoas conseguem ouvir sons com frequências entre 20 Hz e 20 kHz. Esse intervalo é chamado de «faixa de frequências audíveis». Sons com frequências fora dessa faixa são difíceis de perceber.
À medida que envelhecemos, perdemos gradualmente a capacidade de ouvir sons de frequências altas. Isso ocorre principalmente devido ao envelhecimento dos órgãos auditivos e à perda de elasticidade de algumas de suas estruturas.
Os sons com frequências superiores a 20 kHz são chamados de «ultrassons». Normalmente, as pessoas não conseguem ouvi-los. Sabe-se que os morcegos conseguem emitir e detectar ultrassons. Um morcego emite ondas ultrassônicas e escuta os ecos que retornam para determinar a distância até as paredes de uma caverna. Da mesma forma, alguns automóveis possuem sensores ultrassônicos instalados no para-choque traseiro. Esses sensores medem a distância até os obstáculos durante a marcha à ré e emitem um sinal de alerta antes de uma colisão.