태양풍
태양에서는 전기를 띤 입자들이 방출됩니다. 태양의 대부분은 수소로 이루어졌기 때문에 방출되는 입자들은 주로 양성자와 전자들입니다. 이러한 입자들은 초속 수백 km의 속도로 우주 공간을 날아갑니다. 태양의 활동이 강해질수록 태양풍은 더 세지고 불규칙해집니다.
태양의 외곽 대기인 코로나는 수백만 °C로 매우 뜨겁기 때문에 입자들이 빠른 속도로 밖으로 흘러나가며 태양풍을 형성합니다. 그리고 태양의 흑점 부근에서는 ‘플레어’라고 부르는 강력한 폭발이 일어나기도 하는데, 이런 플레어 현상이 있으면 더욱 강한 태양풍이 발생할 수 있습니다.
플레어 외에 코로나 질량 방출 (CME) 같은 거대한 폭발도 태양풍의 세기 변화를 결정하는 주요 요소입니다.
태양풍이 지구에 미치는 영향
태양풍은 전기를 띤 입자의 강한 흐름으로서 지구에 다양한 영향을 미칩니다.
- 오로라
- 인공위성 오작동
- GPS·통신 장애
- 드물게는 정전
같은 문제를 일으킬 수 있습니다.
사실, 오로라를 제외하면 우리에게 미치는 영향은 단점이 대부분입니다.
오로라
지구는 자기장으로 둘러싸여 있어서 태양풍으로부터 지표면의 생물을 보호할 수 있습니다.
대부분의 태양풍 입자는 자기장에 의해 튕겨 나가지만 일부는 북극과 남극 쪽으로 끌려 들어갑니다. 이렇게 들어온 입자들이 고도 약 80km – 300km 대기에서 산소, 질소 원자와 충돌하면서 여분의 에너지가 빛으로 방출되는데, 이것이 오로라입니다.
오로라의 색은 태양풍 입자와 대기 입자의 종류에 따라 다양하게 나타납니다.
다른 행성의 경우
테슬라 CEO인 일론 머스크가 가고 싶어하는 화성에는 지구처럼 큰 자기장이 없기 때문에 태양풍에 더 큰 영향을 받습니다. 이것은 인류가 화성에 정착하는데 큰 걸림돌이 될 수 있습니다.
목성과 토성은 강한 자기장을 가지고 있어 태양풍과 자기권 상호작용을 통해 오로라가 관측됩니다.